La alimentación como salud: del tratamiento a la prevención de las enfermedades relacionadas con la alimentación

La alimentación es una necesidad para mantener la vida y la salud. Pero la dieta de muchos estadounidenses los está enfermando. Seis de cada diez personas en Estados Unidos tienen una o más enfermedades crónicas relacionadas con la dieta, como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, enfermedades hepáticas y ciertos cánceres, lo que le cuesta al país 1,1 billones de dólares al año. Una dieta de mala calidad es ahora el principal factor de riesgo de discapacidad y mortalidad en los Estados Unidos y causa 500.000 muertes cada año.

Las dietas nutricionales deficientes asociadas con enfermedades crónicas incluyen cantidades bajas de verduras frescas, frutas, cereales integrales y pescado graso, altos niveles de alimentos procesados ​​con altos niveles de grasas saturadas, sodio y azúcares añadidos, así como bebidas azucaradas.

Aunque las tasas de enfermedades relacionadas con la dieta son altas entre todos los adultos estadounidenses, estas condiciones afectan de manera desproporcionada a poblaciones históricamente desatendidas, a menudo como resultado de disparidades en la salud. La prevalencia de la enfermedad es mayor entre personas de bajos ingresos, personas de color y personas con inseguridad alimentaria.

Para ayudar a detener la ola de incidencia cada vez mayor de enfermedades relacionadas con los alimentos, el movimiento Food is Medicine (FIM) ha atraído rápidamente el interés y la inversión de un amplio espectro de partes interesadas, incluidas agencias gubernamentales, organizaciones de atención médica y filántropos. En términos generales, las intervenciones de FIM tienen como objetivo apoyar y promover hábitos alimentarios saludables para el tratamiento y la prevención de enfermedades relacionadas con la dieta a través de alimentos nutritivos y asequibles, educación y cambios de políticas. En realidad, el foco principal de estos esfuerzos ha estado en el tratamiento más que en la prevención. La salud pública eficaz se centra en ambos elementos.

La implementación de intervenciones FIM generalmente ocurre en un entorno médico como parte de un régimen de tratamiento para una enfermedad diagnosticada relacionada con la dieta. Las intervenciones FIM prescritas con mayor frecuencia son alimentos médicamente apropiados, comestibles adaptados médicamente y formulaciones recetadas, programas que a menudo son elegibles para el reembolso del seguro y pueden estar respaldados por la infraestructura del sistema de atención médica. Estas intervenciones son sin duda un avance importante en la integración de la nutrición en el tratamiento de enfermedades, pero no son el único enfoque para cambiar eficazmente las conductas alimentarias a largo plazo. Prestar atención y adoptar la nutrición como forma de prevenir enfermedades también debería ser una parte importante de la conversación cuando se trata de reducir los costos humanos y financieros de las afecciones relacionadas con la dieta.

Invertir en prevención con la alimentación como enfoque de salud

El enfoque de alimentación como salud, que abarca la buena nutrición como una forma de vida desde la niñez hasta la vejez, ha llegado a definir los esfuerzos que abordan las barreras para la obtención y el consumo de alimentos nutritivos como parte de un ecosistema más amplio de alimentación y salud. Aunque se están logrando avances interesantes en el movimiento de medicina alimentaria, es necesario trabajar más para implementar y promover los alimentos como iniciativas de salud.

Superar los problemas sistémicos, estructurales y culturales que conducen a la mala nutrición es complejo, lo que hace aún más imperativo la inversión pública y privada en alimentos a medida que se demuestra que los programas y políticas de salud son eficaces.

Educación temprana y exposición a alimentos nutritivos.

Desarrollar hábitos alimentarios saludables en los niños puede conducir a comportamientos de por vida que reduzcan las enfermedades relacionadas con la dieta en la edad adulta. En los Estados Unidos, los bajos niveles de consumo de frutas y verduras pueden estar relacionados, en parte, con elecciones de alimentos poco saludables realizadas durante la infancia. Si bien es importante promover alimentos ricos en nutrientes en el hogar, las escuelas pueden desempeñar un papel importante en la configuración de las elecciones de los niños a través de la educación nutricional y la exposición regular a alimentos saludables. Desafortunadamente, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los estudiantes reciben menos de ocho horas de educación nutricional necesaria por año escolar, mientras que se necesitan muchas más horas para cambiar de comportamiento.

Sin embargo, se están logrando avances en los esfuerzos para apoyar la educación nutricional en las escuelas a través de asociaciones comunitarias y sin fines de lucro, particularmente en áreas de bajos recursos. Estas iniciativas incluyen traer a las aulas a educadores especialmente capacitados, brindar capacitación a maestros y líderes en nutrición escolar e integrar oportunidades educativas en el plan de estudios, como huertos escolares que brindan aprendizaje experiencial y pueden involucrar el cultivo de alimentos.

Acercar alimentos nutritivos y culturalmente relevantes a casa

Tener una dieta saludable es un desafío cuando se vive en un desierto alimentario. Estas comunidades carecen de acceso a alimentos frescos, nutritivos y asequibles y están muy concentradas en zonas de bajos ingresos. Los incentivos gubernamentales y las inversiones de las agencias de salud pueden fomentar la entrada de tiendas de comestibles de propiedad local que ofrecen alimentos de alta calidad y culturalmente relevantes a precios asequibles.

Para los estadounidenses mayores, a menudo existen barreras adicionales para acceder a alimentos nutritivos asequibles, como la falta de transporte y problemas de movilidad. Los bancos de alimentos y otras organizaciones sin fines de lucro están trabajando para satisfacer esta necesidad a través de mercados móviles que entregan frutas y verduras frescas a los hogares y comunidades de los adultos mayores.

Los huertos comunitarios, los mercados de agricultores y los camiones móviles de alimentos frescos que reflejan las preferencias alimentarias de la comunidad son formas adicionales de aumentar el acceso y el consumo de alimentos saludables.

Todos tienen opciones para incluir alimentos nutritivos. Necesitamos más lugares que ofrezcan esa opción como alternativa a los muchos restaurantes de comida rápida que hay en determinados barrios.

Acceso y ampliación de programas de asistencia alimentaria

Los malos hábitos alimentarios y las enfermedades relacionadas con los alimentos son a menudo el resultado de la inseguridad alimentaria, una disparidad de salud que afecta a los hogares encabezados por personas de raza negra (19,8%), hogares encabezados por hispanos (16,2%) y hogares de bajos ingresos (26,5%). ) La falta de acceso o asequibilidad de alimentos saludables deja a las personas sin otra opción que comer alimentos procesados ​​con alto contenido de grasas y azúcares, que a menudo son más baratos y más fácilmente disponibles.

Las escuelas también son fundamentales para abordar la inseguridad alimentaria al ofrecer desayunos y almuerzos saludables gratuitos a los estudiantes. Desafortunadamente, las barreras administrativas y las barreras idiomáticas, así como los requisitos de ingresos limitados y el estigma asociado, pueden impedir que los niños con inseguridad alimentaria participen en estos programas estatales. Una solución, las comidas escolares universales, que ponen las comidas a disposición de todos los estudiantes, se implementó a nivel nacional en respuesta a la pandemia de Covid-19. Un estudio comparable encontró que ese patrón continuó después del final del programa nacional y encontró que la insuficiencia alimentaria entre los niños en edad escolar aumentó en un 9,8% en los estados que ya no ofrecían comidas a todos los estudiantes que terminaron los programas públicos de comidas.

El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), comúnmente conocido como cupones para alimentos, también puede ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con los alimentos al permitir la compra de alimentos saludables. Esta instalación financiada con fondos federales reduce la prevalencia de la inseguridad alimentaria en un 30 % al brindar asistencia nutricional a familias de bajos ingresos y personas mayores, así como a personas con discapacidades que viven con ingresos fijos.

Aunque SNAP es el programa federal más grande del país destinado a reducir el hambre, uno de cada seis estadounidenses elegibles no participa en el programa debido a las mismas barreras que experimentan los que no participan en los programas de comidas escolares. Se necesita más educación y apoyo para garantizar que las personas y familias elegibles puedan acceder a este importante beneficio. Un esfuerzo lanzado recientemente por el servicio de entrega de comestibles en línea Instacart es un ejemplo de esfuerzos que podrían ayudar a aumentar la inscripción a SNAP. La plataforma en línea ahora incluye una herramienta de evaluación de elegibilidad a nivel nacional que permite a los usuarios verificar de forma anónima si son elegibles para recibir beneficios y dirigirlos a recursos estatales relevantes que ayudan a facilitar la inscripción.

La alimentación como salud requiere nuevos enfoques e inversiones en el ecosistema alimentario más amplio. Aunque son más extensos y desafiantes que muchos de los esfuerzos actuales de la FIM, tendrán un impacto mucho más significativo en la salud y el bienestar de los estadounidenses a largo plazo al prevenir, en lugar de tratar, enfermedades relacionadas con la dieta.

Foto: fcafotodigital, Getty Images

Tiffany Benjamin se desempeña como directora ejecutiva de la Fundación Humana. En su papel como directora ejecutiva, Tiffany guía a la Fundación para establecer nuevas formas de co-crear comunidades saludables y eliminar disparidades injustas en la salud y la atención médica en los EE. UU. Está comprometida a cerrar las brechas sistémicas de equidad en salud mental/conductual, nutrición y seguridad alimentaria. Dirige la estrategia filantrópica de respuesta y recuperación ante desastres de la fundación, así como sus programas de becas y compañerismo. Aporta un sólido conocimiento de las políticas y sistemas de atención de salud, los determinantes sociales de la salud y las cuestiones de equidad.
Tiffany es miembro del Centro para la Filantropía en Desastres (presidenta), la Escuela de Filantropía Lilly de la Universidad de Indiana (presidenta emérita), el Comité del Juego de Estrellas de la NBA 2024, la Junta Asesora del Decano de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Indiana y las juntas de Aprendizaje Temprano. Indiana.

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