Los investigadores han estado estudiando los efectos del supuesto alcohol durante décadas.

Beber durante el día siempre me cansa. Hace años, comencé a beber bebidas no alcohólicas en lugar de cervezas artesanales con alcohol durante los juegos de los Jets por la tarde. Pensé que sería un compromiso: sin somnolencia, pero menos divertido.

Pero sucedió algo extraño. Después de beber una lata o dos, mi reacción al juego se volvía más intensa y me relajaba más. Incluso notaba un brillo rojo en mis mejillas. La cerveza sin alcohol se parecía mucho a… cerveza. Por un momento me pregunté qué diablos estaba pasando. Luego me sumergí en la investigación sobre el efecto placebo y el alcohol. Me encontré con un experimento realizado hace aproximadamente una década en la Universidad de Pittsburgh.

Para comenzar el experimento, un investigador vertió un líquido transparente de una botella de vodka Smirnoff en una jarra y luego añadió una mezcla de cóctel de jugo de arándano. Se dijo a los participantes que tenían aproximadamente media hora para consumir tres porciones de este «cóctel». Después de eso, se les pedirá que realicen una serie de tareas, aparentemente para que los investigadores puedan observar los efectos del alcohol en sus capacidades.

El giro: la botella de vodka Smirnoff estaba llena de agua tónica, no de vodka. Las bebidas servidas a los participantes no contenían alcohol.

«Creamos historias y reaccionamos a las historias que creamos», Kathryn T. Hall, el autor de Placebos, y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, me dijo. Durante experimentos en la Universidad de Pittsburgh, la botella de Smirnoff y el líquido transparente que contenía contaban una historia muy específica sobre las experiencias pasadas de los participantes con el jugo de arándano, el frescor de la bebida y el alcohol. Esta bebida te emborrachará Contó la historia. Los participantes creen.

De las 237 personas que realizaron la prueba en sesiones individuales, Todos menos uno de ellos Dijeron que habían consumido vodka. Muchos, aparentemente, se sintieron cálidos y confusos, como si hubieran tomado tres tragos.

«Le preguntamos: ‘¿Cuántas onzas de alcohol crees que has bebido?’ Y la cantidad promedio fue de 4,6 (onzas), que son aproximadamente tres tragos estándar de alcohol”, dijo Molly Bodring, investigadora postdoctoral en el Centro de Investigación de Prevención de Stanford y autora principal de un estudio que utilizó los datos de la prueba.

Este experimento es uno de los muchos realizados desde la década de 1970 sobre los efectos psicológicos de las bebidas falsas. Aunque los participantes del estudio podían reconocer cuando se les decía que una bebida que no contenía alcohol en realidad había subido, eran mucho menos competentes para reconocer la ausencia de alcohol que en una bebida que sí lo contenía. Bodring y sus coautores escriben que «una gran cantidad de datos de numerosos laboratorios revela que quienes beben un placebo casi siempre creen que han consumido al menos una cierta cantidad de alcohol». En un estudio reciente realizado por otro equipo, los investigadores escanearon los cerebros de los participantes antes y después de que se les diera una bebida con alcohol placebo y se les dijo falsamente que contenía alcohol. Los bebedores de placebo tenían una mayor actividad en la red de recompensa, y estos aumentos estaban directamente relacionados con la cantidad que los participantes creían que habían bebido.

Dennis M. McCarthy, profesor de psicología y director del Centro para la Investigación y la Participación en Adicciones de la Universidad de Missouri, me dijo que se puede ver este efecto en los participantes cuando se ejecutan las partes de placebo de este tipo de experimentos. Además de experimentar una intoxicación leve después de recibir una bebida placebo, los participantes de la prueba también mostraron cambios en su comportamiento. Los bebedores de placebo pueden tener dificultades para realizar algunas tareas complejas, como hacer siete atrás o tocarse la nariz con los ojos cerrados, dijo McCarthy. «Tenemos personas que dicen: ‘Oh, esto es realmente fuerte, lo siento’ y luego tenemos que decirles que recibieron el placebo».

El comportamiento de las personas también suele reflejar sus experiencias pasadas con el alcohol. Tal vez beber haya reducido su ansiedad o lo haya hecho más hablador o más positivo. Ahora que cree que está bebiendo, espera sentirse así y, en algunos casos, esa expectativa se convierte en una profecía autocumplida. «Puedes comportarte de esta manera a pesar de que nada cambie farmacológicamente en tu cuerpo», dijo Bodring.

Pero hay límites. No importa cómo se sientan o se comporten en algunos casos, los bebedores de placebo no de hecho Emborracharse. La gente tiende a creer esto cuando los investigadores les dicen que han bebido uno, dos o incluso tres tragos, pero les dicen que han bebido cuatro o cinco cócteles y empiezan a darse cuenta. Y aquellos que están intoxicados con placebo no exhibirán el mismo nivel de agitación y comportamiento alterado que si tuvieran una concentración de alcohol en sangre más alta. “No creo que podamos hacer que nadie pase del placebo a fracasar en la parte fácil del ensayo; Por ejemplo, no pueden caminar en línea recta», dijo McCarthy. De hecho, algunos estudios han encontrado que los bebedores de placebo sí lo hacen. bien En tareas cognitivas, quizás porque creen que están intoxicados y por tanto prestan más atención a lo que hacen en un intento de compensar. Además, muchos bebedores de placebo no exhiben el mismo grado de socialización que si bebieran alcohol real.

Beber conscientemente una bebida sin alcohol, como lo hago mientras veo los partidos de los Jets por la tarde, no es lo mismo que consumir un placebo que te hacen creer que contiene alcohol. El efecto que siento en mi sofá con la cerveza NA no es tan fuerte como con la cerveza real y probablemente no sea tan fuerte como si estuviera en uno de esos estudios. Pero me sentía claro algo, Y eso no se debe a las pequeñas cantidades de alcohol presentes en algunas cervezas de NA. En los EE. UU., la cerveza NA sólo puede contener hasta 0,5 alcohol por volumen, que es comparable a la cantidad de alcohol que beberías de unos pocos vasos de jugo de naranja o de un plátano maduro, y nunca he sentido ni lo más mínimo. borracho después de comer un plátano. Tampoco fue el dolor de otra temporada decepcionante de los Jets. Tuve una experiencia similar bebiendo cerveza NA en el bar y, en todo caso, ver los chorros agitar las cosas me «calmaría». Por otro lado, Heineken 0.0 o Athletic Brewing Co. Las «cervezas» como las IPA todavía vienen en botellas o latas de tamaño similar y tienen mucho en común con sus contrapartes alcohólicas, con etiquetas que lucen como en casa en una hielera. Bebidas en una fiesta. Aunque sabía que no bebía cerveza con alcohol, mis asociaciones pasadas con la bebida eran lo suficientemente fuertes como para anular ese conocimiento y hacerme sentir como si estuviera bebiendo.

«Una de las cosas que hemos descubierto que son importantes para potenciar o potenciar el efecto placebo son las señales que los rodean», dijo Hall. «Así, por ejemplo, una lata de cerveza, que se asocia con beber una cerveza, la sensación de frío, todo lo escrito en la lata de cerveza, e incluso el simple ritual (tomar una cerveza frente al televisor) estimulará todas esas vías que Estaban previamente condicionados por tus hábitos de bebida».

Los alcohólicos reciben señales asociadas con el alcohol que pueden formar una asociación aprendida con la adicción. «Ese aprendizaje y condicionamiento son realmente poderosos», dice Dylan Kirsch, neurocientífico clínico y becario postdoctoral en UCLA. Tanto él como Bodring señalaron que se necesitaría más investigación para descubrir los efectos de consumir conscientemente bebidas no alcohólicas diseñadas para imitar algunos aspectos de la apariencia y el sabor del alcohol. «Creo que la comparación que realmente necesitamos es cuáles son los efectos de beber una cerveza sin alcohol, por ejemplo, en comparación con un refresco como un refresco», dijo Bodring.

También es necesario estudiar el efecto del consumo de alcohol en NA sobre las ansias de alcohol, especialmente en personas propensas a la adicción, dijo Bodring. «¿Reduce el deseo de beber alcohol y satisface esa necesidad porque lo pruebas y crees que es suficiente? ¿O indica deseo?» Hall va un paso más allá y ofrece un consejo a los bebedores de NA que me parecía absurdo cuando comencé este camino, pero que ahora tiene mucho sentido: «Beba sus placebos de manera responsable».

Mientras tanto, ya está claro que nuestras expectativas pueden, en las circunstancias adecuadas, influir en nuestra respuesta a todo tipo de sustancias. Un estudio reciente sugiere que la cafeína no es responsable de todos los efectos del café en nuestra sensación de alerta. Los investigadores encontraron una mayor conectividad en regiones del cerebro asociadas con el control cognitivo, la memoria de trabajo y el comportamiento dirigido a objetivos en personas después de beber café, pero no después de beber otra bebida que contenga la misma cantidad de cafeína que el café. No se ha evaluado si esto se debe a un efecto placebo o a alguna otra propiedad, dijo por correo electrónico la autora principal del estudio, María Pico-Pérez. «Lo único de lo que podemos estar seguros es que cuando bebemos café, en nuestro cerebro suceden más cosas que los efectos de la cafeína», me escribió Pico-Pérez.

En una revisión de 2020 en el BMJ, el profesor de Harvard y experto en placebos, Ted Kapchuk, descubrió que las respuestas al placebo pueden representar entre el 50 y el 75 por ciento de los tratamientos farmacológicos para el dolor. La investigación de Kapchuk también sugiere que los tratamientos de «placebo abierto» (cuando los pacientes saben que están recibiendo un placebo) son comparables en efectividad a los diseños engañosos de placebo, cuando los pacientes no saben que están recibiendo una píldora o un tratamiento no activo.

Hall dijo que si bien la gente se sorprende constantemente con los efectos de los placebos, tal vez no deberíamos hacerlo. Todo el día, todos los días, lo que pensamos está cambiando cómo nos sentimos y cómo funcionan nuestros cuerpos de maneras importantes. Por ejemplo, si alguien llama a tu puerta y te grita que tu edificio está en llamas y necesitas salir, tu ritmo cardíaco aumentará; Es posible que se te pongan los pelos de punta.

«Toda tu fisiología cambia en respuesta a una información que puede ser cierta o no», dijo. «En cierto modo, todos los días respondemos fisiológicamente a la información».

Teniendo en cuenta todo esto, ahora estoy seguro de que algo similar al efecto placebo del alcohol observado en el laboratorio me está sucediendo cuando «bebo el día». Me encanta la idea que transmite no sólo sobre las bebidas de NA sino también sobre nuestro mundo. Hay algo misterioso y hermoso en aceptar la idea de que nuestras expectativas nos afectan tan profundamente que no necesitamos sustancias que alteren la mente para cambiar de opinión. O al menos, esta es la historia que comencé a contar. mí mismo