Mientras las tormentas invernales azotan el país, así es como lo afronta un refugio para personas sin hogar

Una enorme tormenta invernal azotó Washington, D.C. el lunes, arrojando casi 8 pulgadas de nieve sobre la ciudad y reduciendo la sensación térmica a 10 grados el martes por la mañana temprano.

«No me gusta el frío, a los latinoamericanos no les gusta el frío», dijo Zorrila Rojas de Osville Nazareth, quien dijo que ha estado viviendo en una tienda de campaña durante los últimos tres meses.

Dice que perdió su trabajo en una tienda de llantas y le robaron sus documentos de inmigración. Ahora trabaja en una tienda de campaña en el centro.

Mientras las tormentas invernales y un «brote ártico» azotaban a los Estados Unidos esta semana, él era uno de los cientos de miles de personas sin hogar que sobrevivían a condiciones gélidas. El número de personas sin hogar en Estados Unidos aumentó un 18% el año pasado hasta alcanzar un nivel récord, según un informe federal publicado el mes pasado.

Mientras soplaban ráfagas de viento el martes, NPR visitó un refugio en D.C. para ver cómo la gente estaba manejando la situación.

Hakeem sirve sopa casera en Torugui Central Union Mission.

Para Dee Dwyer/NPR

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Hakeem sirve sopa casera en Torugui Central Union Mission.

Estábamos allí a la hora del almuerzo, un flujo constante de hombres entrando y saliendo. Muchos de ellos simplemente van y vienen para comer, mientras que otros pasan la noche. Es un refugio para hombres con capacidad para 170 camas.

El refugio, Central Union Mission, ha estado en su ubicación actual cerca de Union Station de DC desde 2013. La organización se remonta a 1884 y dice que es la agencia privada de servicios sociales más antigua de Washington.

«El invierno siempre será una época en la que nos encontraremos al límite de nuestra capacidad», dijo Ron Stanley Jr., un pastor que se desempeña como vicepresidente de ministerios masculinos en Mission.

DC se encuentra en medio de una emergencia fría y Central Union Mission tiene que acoger a personas que necesitan refugio en el último minuto, lo que significa que no pueden reservar demasiadas camas.

Con un frío como este, «probablemente más gente de lo habitual» entra por sus puertas, dijo Stanley.

Pero dice que todo sigue igual para el refugio. «Nos aseguramos de que el edificio esté cálido, de que tengamos un lugar donde quedarse y de que tengan algo de comer», dice Stanley.

Una historia conocida: los problemas de salud empujan a un hombre a quedarse sin hogar

Las oficinas y aulas forman parte de la Sede de la Misión de la Unión Central.

Para Dee Dwyer/NPR

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Las oficinas y aulas forman parte de la Sede de la Misión de la Unión Central.

Arriba están las aulas, oficinas y habitaciones con literas de la misión.

Hay programas de 6 y 16 meses para ayudar a quienes lo necesitan a «reintegrarse a la sociedad con mejores habilidades», dijo Stanley. Los programas ayudan con la gestión financiera y el abuso de sustancias. Hay consultorios para un dentista y un médico.

Conocimos a Willie Wiggins, quien es voluntario en la cocina de la misión.

Willie Wiggins, quien dice que ha estado sin hogar durante 18 meses, es voluntario en la cocina de la misión.

Para Dee Dwyer/NPR

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Willie Wiggins, quien dice que ha estado sin hogar durante 18 meses, es voluntario en la cocina de la misión.

Su historia es similar a la de muchos estadounidenses: el cáncer lo empujó a quedarse sin hogar. Dijo que trabajó en un hotel montando salas de reuniones y salones de baile, pero fue operado de cáncer de próstata y estuvo sin trabajo durante tres meses. El dinero de su seguro no fue suficiente para cubrir las cosas porque se atrasó en el pago del alquiler. Dice que lleva 18 meses sin hogar.

Wiggins es un gran defensor del refugio y sus programas. Dijo que vio llegar más gente debido al clima.

Si bien muchas personas no quieren ir a los refugios, Wiggins dijo que «ahora es el mejor momento», debido al frío, para decirle a la gente que «ya no tienen que ir allí».

Central Union Mission es un lugar «donde tienen programas que te ayudarán a renovar tu mente y a recuperarte», dice. Es egresado de uno de los programas. «La gente todavía puede graduarse y unirse a un programa porque gente como yo quiere hablar con ellos», dijo Wiggins.

La falta de vivienda ocurre durante todo el año

Abajo los hombres siguen yendo y viniendo a almorzar.

Charles Adams tiene un clicker y rastrea cuántas personas ingresan a la cafetería. Mientras está en el refugio, dice que ha estado ofreciendo su tiempo como voluntario con la esperanza de poder retribuir. Dice que lleva dos años y medio sin un hogar estable, situación provocada por las drogas. pero el dijo Él está limpio ahora. Trabajó como chef en una universidad.

Sopa casera en Central Union Mission.

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Sopa casera en Central Union Mission.

Es un refugio cristiano que enfatiza a Dios en muchos de sus programas. Cuando se le preguntó cómo le había afectado la actual ola de frío, Adams dijo que se había dado cuenta antes: «El frío ha cambiado mi forma de pensar. No es como si fuera a morir drogado. Dios no quería que viviera así».

Con la actual tormenta de nieve, «estoy empezando a ver más gente saliendo de la nada», dice. Las colas para cenar estarán afuera.

Si hace buen tiempo, dice, no es así.

Charles Adams dijo que ha estado sin vivienda estable durante dos años y medio. Ella ofrece su tiempo como voluntaria en el refugio.

Para Dee Dwyer/NPR

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Charles Adams dijo que ha estado sin vivienda estable durante dos años y medio. Ella ofrece su tiempo como voluntaria en el refugio.

Sin embargo, la falta de vivienda ocurre durante todo el año. Según Stanley, el verano en el refugio suele ser tan intenso como el invierno.

Más de 5.600 personas fueron contabilizadas como personas sin hogar en una sola noche el año pasado, un 14% más que el año anterior, aunque menor que el recuento de 2020 antes de la pandemia.

Ron Stanley dice que con un resfriado como este,

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Ron Stanley dijo que con este frío, «probablemente más de lo normal» entra gente por las puertas del refugio, pero siempre está lleno.

Y a nivel nacional, un informe anual del mes pasado mostró que más de 274.000 personas duermen sin refugio. Se considera ampliamente que el recuento de una noche subestima el número real de personas sin hogar.

Los defensores dicen que la falta de viviendas asequibles es un factor importante. Según una investigación de Pew Charitable Trusts, cuando aumentan los alquileres, también aumenta la falta de vivienda.

Personas sin hogar durmiendo en tiendas de campaña fuera de Central Union Mission.

Para Dee Dwyer/NPR

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Personas sin hogar durmiendo en tiendas de campaña fuera de Central Union Mission.

El próximo recuento de personas sin hogar en un momento dado se producirá a finales de este mes.

Manuela López Restrepo de NPR contribuyó con la traducción.

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