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Hubo un tiempo en el que se podía rastrear un viaje de Lander a Cody mediante los familiares carteles naranjas y marrones de cada comunidad que se dirigía hacia el norte. Con la excepción de Greybull’s, todo son recuerdos, pero alguna vez fueron las principales franquicias de comida rápida del planeta.
A&W en West Main en Riverton era uno de esos lugares emblemáticos de comida rápida, con paradas en auto, especiales semanales y la mejor cerveza de raíz que nadie haya probado jamás.
Bill Willman fundó A&W en Riverton, pero el legendario empresario Carl Szkora lo convirtió en «el lugar para estar» en la década de 1970 con una multitud saludable los martes por la noche para el Día del Perro Connie los viernes y sábados por la noche.
Quedan tres restaurantes A&W en Wyoming, uno en Greybull, otro en Casper y un tercero justo al lado de la Interestatal 25 en Wheatland.
En 1974, había 2.400 A&W en todo el país. Luego superaron a McDonald’s. Hoy en día, sólo quedan 506: California cuenta con 54 y Wisconsin, la asombrosa cifra de 50.
Sacramento es la principal ciudad estadounidense con cinco, y si miras de cerca (o revisas Google Maps), encontrarás cuatro que todavía operan en el área metropolitana de Denver. Agregue esa legendaria cerveza de raíz a los 10 países extranjeros que todavía venden hamburguesas Mama, Tin, Baby y Papa, y aún tendrá mucho poder en el mercado de comida rápida.
Szkora fue un exitoso gerente de Safeway en Denver antes de mudarse con su familia a Riverton en 1969. Sezkora era un hombre de negocios nato, exitoso en todos los emprendimientos. Inmigrante checoslovaco, fue perseguido por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial y las SS le arrancaron todos los dientes como castigo.
Carl y su esposa Gloria tuvieron tres hijas, Cynthia, Tammy y Carla. A&W se convirtió en una empresa familiar, aunque los otros dos negocios rentables de Carl eran Tweed’s Wholesale y American Dry Cleaners.
A&W se destacó frente a otras franquicias como McDonald’s, Kentucky Fried Chicken y Burger King. Originalmente franquiciaron Root Beer, y el resto del menú lo establecieron los restaurantes locales. En el sur puede encontrar bagre y chuletas de cerdo en el menú, en algunos lugares de los Grandes Lagos puede pedir requesón frito y en Riverton, Connie Dog y Wagon Wheel.
Los wraps de las hamburguesas Papa, Mama, Tin y Baby se franquiciaron más tarde, pero la carne de res, el pan, la lechuga, los tomates y las cebollas se obtuvieron localmente.
El primer A&W abrió sus puertas en 1923 en Sacramento, California. Fue una creación de Roy Allen (The A) y Frank Wright (W) después de que Allen vendiera cerveza de raíz a los soldados que regresaban de la Primera Guerra Mundial en una parada de carretera en Lodi, California. Wright era su empleado. La receta de la cerveza de raíz fue tan bien recibida que los dos hombres se unieron para crear una franquicia basada en su receta de cerveza de raíz.
Fue un éxito sorprendente que sobrevivió a los oscuros días económicos de la Gran Depresión.
Gran parte de su éxito provino del marketing de A&W como «All American Restaurant». Otro punto de venta fueron sus tazas congeladas, guardadas en un congelador y luego rellenas con cerveza de raíz espumosa. La refrigeración estaba en su infancia cuando Allen y Wright iniciaron el negocio, y conseguir una taza helada de cerveza de raíz en el calor del verano era un placer inaudito para millones de estadounidenses. La idea se mantuvo y A&W se convirtió en un lugar icónico para conseguir hamburguesas, papas fritas, aros de cebolla y cerveza de raíz en miles de locales.
Cindy, la mayor de tres hijas, tuvo recuerdos del negocio durante una década desde 1969 hasta que cerró en 1979.
«Fue muy divertido, fue mucho trabajo, pero fue muy divertido», dijo Cindy. «Papá era un ícono en Riverton, iniciaba el fútbol, enseñaba a la gente a jugar y entrenaba».
Algunos adolescentes disidentes que se encontraron con el duro pero justo hombre de negocios se referían a él como «Karl comunista» debido a su educación en Checoslovaquia.
«Vivíamos en Denver», dijo Cindy. «Mi abuelo era dueño de un A&W en Garnett, Kansas, y les preguntó a mamá y papá si querían ir con él».
Una exitosa franquicia propiedad de Bill Willman de Riverton estaba a la venta y la familia se mudó al condado de Fremont.
«El punto fuerte para mamá era que Riverton estaba construyendo una universidad», dijo Cindy. «Nos mudamos a Riverton en 1969. Fuimos propietarios durante 10 años y luego cerramos».
«Era una época diferente entonces», dijo Tammy Schuster.
En los años 1960 y 1970, las empresas dependían unas de otras. Las tiendas compran leche y carne a productores y restaurantes locales.
“Compramos nuestra carne y productos agrícolas en Clark’s Meat House”, dijo Cindy. «Jim Giddings nos proporcionó pan Sweetheart y compramos leche a Morning Star».
Todo lo que se utilizó en el restaurante fueron productos de papel de origen local que llevaban el logotipo de A&W y jarabe de cerveza de raíz.
“Mi madre hacía sombreros y delantales. Ella cocina y prepara todo. Comenzó temprano en la mañana en Connie Dog el martes y fabricó cientos de Connie Dogs”, dijo Cindy.
«No renovaron el contrato de arrendamiento porque era demasiado trabajo».
Los perros Connie eran tan populares que Carl se acercó a A&W Corporation en un intento de franquiciar este sabroso manjar en todo el país.
Riverton A&W era famoso por sus aros de cebolla, cestas de camarones y ruedas de carreta, una hamburguesa frita que, como las ruedas de queso, todavía se sirve en el Dairyland Drive-In en Lander.
“Hubo mucho trabajo. Todavía tenemos muchos buenos amigos de esa época», dijo Cindy. «Algunas personas eran simplemente disturbios, Tammy Raymond, nunca hubo un momento aburrido cuando ella estaba cerca».
La mayor parte del personal eran chicas de secundaria y un puñado de chicos junto con Philip Aspinwall, Dave Rengits y Tony Zenoff. «A papá le gustaban más las niñas, éramos mejores trabajadoras», dijo Cindy.
Lo mismo hicieron los adolescentes del condado de Fremont.
Carl era un hombre de negocios, sabía lo que atraería a cierta clientela y trajo a muchos chicos del condado a su restaurante, contratando a chicas de Riverton High School como asistentes y personal de cocina.
«Recuerdo a todos los chicos pasando el rato en el patio», dijo Cindy. «Cuando los chicos ganaban un partido de fútbol, él les pedía a cada uno una hamburguesa, una bebida y patatas fritas».
Había franquicias A&W exitosas al final de la calle en Lander, Shoshonee y Thermopolis, pero sus menús eran diferentes, cada uno único.
«Mis padres conocían a los propietarios de A&W en Lander y Thermopolis», dijo Cindy.
Carl usaba un enorme tanque de almacenamiento para mezclar cerveza de raíz todos los días y la vendía por galones. Cualquiera que traiga una jarra de un galón a A&W puede llenarla por 75 centavos.
«Papá era un verdadero fanático de la limpieza», dijo Cindy. «Lo envolvimos con Ajax y amoníaco».
Otras empresas tenían horarios regulares, no A&W bajo el mando de Carl Szkora.
“No cerramos hasta que todos los clientes se fueron. Nunca tuvimos un tiempo libre”, dijo Cyndi. “Papá amaba a la gente. A veces abrimos desde medianoche hasta la una de la madrugada.»
Los trabajadores que terminan el turno de noche en la abandonada Louisiana Pacific Mill en el lado sur de Riverton a veces se sorprenden al ver que A&W abre cuando su turno de nueve horas termina a la 1 a. m. y hacen pedidos con entusiasmo a Carl’s por la mañana.
Sezkora fue una fuerza familiar en su esposa Gloria y sus hijas Cindy, Tammy y Carla, quienes se graduaron de Riverton High School en 1976, 77 y 83′ respectivamente.
Carl colocó una caja fuerte de concreto en el piso del negocio, un negocio que dependía en gran medida de billetes pequeños y cambio para administrar.
«Hicimos muchos cambios en la casa antes de que el banco se hiciera cargo», dijo Cindy. «Era un negocio en efectivo».
A&W de Riverton tenía todas las comodidades de sus compañeros franquiciados en todo Estados Unidos. Las tazas estaban congeladas, cada bahía tenía un menú estilo marquesina donde estaban estacionados los autos. Los clientes realizan el pedido presionando el botón del altavoz y, unos minutos más tarde, los carhops sacan el pedido y lo cambian.
A&W en Riverton no tenía un área interior como Thermopolis, pero podías ir al mostrador y ordenar a través de la ventana.
«Cerramos durante tres meses en el invierno porque el negocio iba muy lento», dijo Cindy. «Era muy duro y hacía mucho frío. Mis padres fueron a Europa varias veces cuando éramos niños».
Muchas tazas han «desaparecido» en el local.
«Mamá se enfadaba, teníamos que comprar tazas muy a menudo porque la gente se las llevaba», dijo Cindy.
Carl sabía cómo promocionar su negocio incluso cuando no estaba en el restaurante. Conduce una camioneta Volkswagen naranja con carteles metálicos de A&W por Riverton.
En 1979, Carl y Gloria decidieron cerrar el negocio. Era demasiado trabajo, especialmente para Gloria.
Después de cerrar definitivamente, el edificio permaneció vacío durante mucho tiempo y luego albergó brevemente un automóvil usado antes de que lo derribaran y lo convirtieran en una oficina de bienes raíces.
“En aquel entonces se trataba de la comunidad, las ciudades estaban más centradas en la comunidad que ahora”, dijo Cindy.
Durante toda una generación, A&W fue el lugar para reunirse con familiares y amigos y disfrutar de comida de excelente calidad y de una cerveza de raíz aún mejor.
Comenzó cuando eras un niño pequeño con tus padres, y cuando sabías conducir, era un gran lugar para conocer a niños y niñas antes de llegar a Maine o ir al oeste o hacer viajes nocturnos.
Representaba un lugar en el tiempo, un pequeño pueblo de Estados Unidos que nunca regresaría.
